Éclosion de diphtérie à Kegaska

Voici la réédition (je me la pète un peu), d'un billet écrit en 2012, pendant que je travaillais sur ma maîtrise en histoire à l'Université de Sherbrooke. Pourquoi? C'est qu'après avoir publié mon texte Le Jerseyais, j'ai décidé de mettre de l'ordre dans ma bibliographie sur Kegaska, mise en ligne en 2013 et jamais retouchée depuis. Lorsque j'en suis venu à commenter l'ouvrage de Louis-Ange Santerre, De Sept-Îles à Blanc-Sablon, j'ai réalisé que j'avais besoin de ce vieux texte, pour mettre en évidence le manque de rigueur de cet auteur, ou du moins, de ce livre en particulier. 

Kegaska en novembre 2011.
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Éclosion de diphtérie à Kegaska

De 1871 à 1873, les habitants d'origine acadienne de Kegaska, quittent graduellement les lieux pour différents endroits. Ils se dirigent principalement vers Betchouane et Natashquan.(1)

25 mai 1969. Denis Blondin de l'Université Laval est à Kegaska pour y mener des entrevues auprès de la population, dans le cadre d'une recherche ethnographique sur la Basse-Côte-Nord. Il demande à un habitant du village s'il sait pourquoi les Français sont partis. Voici un extrait de la réponse que je laisserai anonyme, n'ayant pas l'autorisation de l'interviewé : «il y a eu de la maladie, la diphtérie je pense, et presque tout le monde est mort, en tout cas certaines familles entières, et le prêtre qui les soignait. Les gens ont cru que c'était un signe [...].»

En 1981, Louis-Ange Santerre parle aussi d'une épidémie à Kegaska dans son livre De Sept-Îles à Blanc-Sablon. Voici l'extrait :
Une histoire assez spéciale éprouva ce petit village. Des Acadiens de langue française, originaires des Îles de la Madeleine, se regroupèrent dans cette région, en 1857. Tous les chefs de famille s'employaient à la pêche.

Au cours de l'hiver 1870-1871, une épidémie de diphtérie ravagea le village, presque tous les enfants moururent et quelques adultes aussi. Cette année-là, en plus, un envahissement de marsouins anéantit presque la pêche à la morue. Au printemps, tous les habitants se désolaient dans une très grande misère : malades, rien à manger. Le père Boutin, venu de Natashquan à la fin du printemps 1871, sollicite le secours du gouvernement pour évacuer toutes les familles. (2)
25 novembre 2011. Je suis à Kegaska pour y mener à mon tour quelques entrevues. Jim, né en 1944 à Wolf Bay, me raconte ceci de son village d'adoption : 
First I heard there was Indians, the natives, and then French people lived here. Then there was the Court's, Kippen's, Stubbert's. But before that I heard that people died out of some kind of a disease, now we heard that - I don't know if it's true or not - it was concerning the water. 

Trois mentions d'une épidémie meurtrière à Kegaska.


Origine inconnue

L'extrait de Santerre, s'il était seul dans cette histoire, ne me poserait pas de problème en raison du grand nombre d'erreurs qui s'y trouvent. Premièrement les Acadiens sont arrivés à Kegaska en 1854 et non en 1857. (3)  Ensuite, le père Boutin n'était pas missionnaire de Natashquan en 1871, mais en 1885-1886.(4) En 1871 Natashquan et les autres postes du Labrador canadien dont Kegaska, sont desservis par Louis-Stanislas Arpin.(5) Finalement, les sources de Santerre sont impossibles à consulter. Aucune note en bas de page pour référer aux archives qu'il aurait utilisées et sa bibliographie contient neuf titres :
  • Les archives de la bibliothèque municipale de Sept-Îles : plutôt vague comme référence;
  • Les Basques dans l'estuaire du Saint-Laurent, de René Bélanger : ce livre couvre la période allant de 1535 à 1635;
  • La vie et les sports sur la Côte-Nord, de Napoléon Comeau : j'ai dépouillé ce livre croyant y trouver quelques bribes d'information sur Kegaska et je n'y ai rien trouvé;
  • Du cométique à l'avion, de Louis P. Garnier : ce livre couvre la période allant de 1903 à 1946, soit 3 décennies après le départ des Acadiens de Kegaska;
  • Anticosti, de Charlie McCormick : ce livre concerne Anticosti et ne couvre pas la Basse-Côte, de plus, ce n'est pas un ouvrage historique;
  • Bulletins trimestriels de la Société d'histoire de la Côte-Nord : plutôt vague comme référence et elle peut concerner tout, ou rien;
  • Histoire de la Nouvelle-France, tome 2 et Atlas de la Nouvelle-France, de Marcel Trudel : Marcel Trudel traitant de Kegaska?;
  • Un pied d'ancre, de Placide Vigneau : Vigneau parle très souvent de Kegaska, mais jamais d'une épidémie à cet endroit.
Finalement, j'aurais simplement pu citer le père Jacob Gagné (successeur d'Arpin, précédemment mentionné), qui dans un rapport de mission daté du 18 juillet 1872, signale «[qu'il] y a dans ce poste 22 familles et 30 enfants capables de fréquenter une école.» (6) Il ne sont donc pas mort.

Cette épidémie serait issue d'une tradition orale, mais je ne parviens pas à en trouver l'origine. Tout ce que l'on trouve en cherchant diphtérie et Kegaska sur Internet, c'est un article sur une éclosion de la maladie en... 1974.(7)

                                    
(1) VIGNEAU, Placide. Statistiques 1900, Île-aux-Perroquets (archipel de Mingan), 1900 à 1911, Manuscrit, p.70.

(2) SANTERRE, Louis-Ange. De Sept-Îles à Blanc-Sablon : 750 kilomètres par voie d'eau. Québec, Leméac, 1981,p.96.

(3) VIGNEAU, Placide. Statistiques 1900, Île-aux-Perroquets (archipel de Mingan), 1900 à 1911, Manuscrit, 325 p.

(4) LANDRY, Bernard et Guillaume HUBERMONT. «Église de l'Immaculée-Conception de Natashquan (1861-2011) : 150 ans au rythme d'un village». La revue d'histoire de la Côte-Nord, n° 51-52, juin 2011,  p.23.

(5) LANDRY, Bernard et Guillaume HUBERMONT. «Église de l'Immaculée-Conception de Natashquan (1861-2011) : 150 ans au rythme d'un village». La revue d'histoire de la Côte-Nord, n° 51-52, juin 2011,  p.22.

 (6) Société pour la propagation de la foi. Rapport #21 sur les Missions du Diocèse de Québec, du Diocèse de Rimouski, et autres missions qui en ont ci-devant fait partie. Vol. 21. Québec, P.G. Delisle, Imprimeur, 1874, p.33. http://www.google.ca/books?id=IVtNAAAAYAAJ&pg=PA33#v=onepage&q&f=false.

(7) GAUVREAU, L. «Épidémie de diphtérie survenue sur la Côte Nord du St-Laurent à l'automne de 1974». Canadian Medical Association Journal, n° 11, vol. 116, http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1879246/. 

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